Guillaume était encore abbé bénédictin de Saint-Thierry, près de Reims, lorsqu’il écrivait le « De contemplando Deo » en 1119/1120. Il n’avait pas encore lié amitié avec saint Bernard de Clairvaux, dont l’influence sur lui serait décisive et l’amènerait à écrire, de façon d’ailleurs très personnelle, ces chefs d’œuvre que sont l’« Exposé sur le Cantique » (SC 82) et la « Lettre aux Frères du Mont-Dieu » (SC 223). Mais déjà sa doctrine de l’amour est esquissée avec une grande richesse, moins soucieuse de théorie que d’effusion fervente ; l’expérience spirituelle y rejoint la révélation johannique et paulinienne sur « l’unité d’esprit ». Une place originale est faite au premier stade de cet itinéraire de l’âme vers Dieu, qui est le désir de l’amour, ou plutôt l’amour de désir : « Je désire donc t’aimer, et j’aime te désirer ; et de cette façon je cours pour saisir celui par qui j’ai été saisi, c’est-à-dire pour t’aimer parfaitement un jour, ô toi qui le premier nous as aimés, toi qu’on doit aimer, aimable Seigneur » (5,39-43).

Il semble bien que ce livre – un des plus grands et des plus beaux commentaires du « Cantique des Cantiques » – soit né des longs entretiens de Guillaume de Saint-Thierry avec Bernard, à Clairvaux même, et pendant un certain temps dans l’infirmerie du monastère où la maladie les avait confinés tous deux. C’est un exposé personnel qui est surtout le miroir de la vie intérieure de l’auteur. Mais s’il y a « confidences », ce sont celles d’une âme exceptionnelle ; et elles sont discrètement présentées sous forme d’un examen raisonné de cette aventure merveilleuse où l’âme humaine, d’abord captive du péché, accède finalement à l’union intime avec Dieu. De plus, ce sont les versets du fameux livre biblique qui forment la trame de l’« Expos頻. Guillaume ne prétend pas du reste en « explorer les profonds mystères », comme il le dit lui-même ; il sait combien il est difficile et délicat d’appliquer ce texte, par l’exégèse allégorique, au mystère de l’Incarnation ; il veut seulement en découvrir un sens moral, celui qui peut guider la vie spirituelle de chacun. Ce qui n’empêche pas son interprétation d’abonder continuellement en richesses théologiques.