Les 28 lettres de Grégoire de Nysse ici rassemblées (plus deux de ses correspondants) sont de genres très divers : les unes sont de petits traités théologiques ou spirituels – ainsi la lettre 2 sur le pèlerinage à Jérusalem, la lettre 3 sur l’immutabilité du Verbe, la lettre 17 sur les qualités requises de l’évêque –, d’autres montrent à l’œuvre l’évêque de Nysse dans les aspects les plus concrets de sa charge – ainsi la lettre 1 sur ses démêlés avec son métropolitain, la lettre 25 sur la construction d’un martyrium à Nysse, diverses lettres de recommandation –, d’autres sont celles d’un lettré en relation avec les lettrés de son temps, ainsi les lettres 13 et 14 à Libanios. Toutes sont des sources de première importance pour la biographie de l’auteur et pour l’histoire ecclésiastique et culturelle de son temps.

Il y eut sans doute très tôt des ascètes et des vierges dans le christianisme. Mais à partir du IVe siècle se développe toute une littérature sur le sujet, sans doute en lien avec l’apparition et le formidable essor du monachisme. Nous devons à Grégoire de Nysse l’un des traités les plus élaborés sur la question. Il l’a écrit au début de son activité, en 371, à la demande de son frère Basile. Il a près de quarante ans, n’est pas encore évêque, et il est marié. Les composantes philosophiques, christologiques et spirituelles de la virginité sont largement développées dans ce traité, que l’éditeur a annoté avec une attention constante à la recherche des sources, païennes et chrétiennes, et à l’apport personnel de Grégoire, dont la pensée originale, telle qu’elle s’épanouira dans les traités de l’âge mûr comme la « Vie de Moïse », livre ici ses fondations.