Le grand ouvrage d’Eusèbe de Césarée – première vue d’ensemble sur la naissance du christianisme – s’achève par trois livres, VIII, IX et X, qui forment un bloc original. L’auteur le déclare nettement dans le court prologue qui ouvre cet ensemble : il abandonne l’exposé de la « succession des apôtres » – pivot de son ecclésiologie historique – et se fait « journaliste ». Il ne reniera rien de son goût pour les pièces d’archives, mais il affirme : « Les événements contemporains méritent d’être rapportés d’une façon spéciale. » De fait, une ferveur particulière soutient la narration, d’abord de la grande persécution dont il a pâti (VIII-IX), puis du triomphe de la foi où son rôle n’a pas été négligeable (X). Confronté aux soubresauts de la politique religieuse impériale, Eusèbe a dû remanier plusieurs fois le compte rendu de cette actualité sienne. De là des manques de cohérence dans le détail et certaines incertitudes dans la progression des livres et des chapitres. C’est la contrepartie d’une intense présence à l’événement.

Ce qu’il fallait traiter de l’histoire ecclésiastique dans une introduction concernant la divinité du Verbe Sauveur, l’antiquité des dogmes de notre enseignement, l’ancienneté du genre de vie évangélique à la manière des chrétiens, comme aussi ce qui se rapporte à la récente venue du Christ, ce qui s’est passé avant sa passion, ce qui regarde l’élection des apôtres, nous l’avons exposé dans le livre précédent et nous en avons brièvement indiqué les preuves. Examinons maintenant dans le livre présentée qui est arrivé après l’ascension de Jésus. Nous l’exposerons en partie d’après les écrits divins et en partie d’après des documents profanes que nous citerons en leur lieu.

Ce volume apporte le complément indispensable aux trois tomes de l’« Histoire ecclésiastique » d’Eusèbe de Césarée (SC 31, 41, 55). La longue introduction de Gustave Bardy et les indexs très détaillés de Pierre Périchon permettent de lire avec le plus grand profit cette œuvre capitale pour la connaissance de l’histoire et de la littérature du christianisme à ses débuts.